El argumento del Ramayana gira en torno al nacimiento de héroe-dios Rama, su matrimonio con Sita, su exilio, el rapto de Sita por el rey de los demonios Ravana, la batalla que culmina con la victoria sobre el demonio, la recuperación de Sita, su destierro posterior, el nacimiento de sus dos hijos gemelos y su reivindicación final.
La obra comienza con la angustia y los sacrificios que hace para tener hijos el rey de Ayodhya, Dasaratha. Al mismo tiempo, los dioses, preocupados por los crímenes cometidos por el demonio de diez cabezas Ravana, piden protección al dios máximo, Visnú. Éste decide dar respuesta a ambas situaciones encarnándose en un ser humano, que no será otro que Rama, el hijo que decide dar a Dasaratha. Efectivamente, al finalizar los ritos sacrificiales del rey, sus tres esposas alumbran cuatro hijos: la reina Kausalya a Rama, la reina Kaikeyi a Bharata, y la reina Sumitra a Laksmana y a Satrughna. Rama se convierte en seguida en el favorito de su padre, y Laksmana en su compañero inseparable.
Durante su juventud, el sabio Visvamitra educa a estos dos hermanos en el bosque, y les introduce en el dominio de diversas armas y poderes mágicos. Por esa época, el rey Janaka de Videha, poseedor del mágico arco de Shiva, hace saber que el príncipe que pueda manejar el arma se casará con su hija Sita. Rama no sólo es capaz de manejarlo, sino incluso de partirlo, lo que le hace merecedor del matrimonio con la princesa.
Tras este acontecimiento, en Ayodhya, el rey Dasaratha nombra regente a Rama; ello provoca la ira de una de sus esposas, Kaikeyi, que aspiraba a que ese honor fuese concedido a su hijo Bharata, entonces ausente de la corte. Como el rey Dasaratha debía a su esposa la satisfacción de dos deseos, se ve obligado a enviar a Rama al exilio durante catorce años, y a nombrar regente a Bharata. Cuando Rama, su esposa Sita y su inseparable hermano Laksmana abandonan el reino, el rey Dasaratha muere de dolor.
En el bosque, la diablesa Surpanakha, hermana de Ravana, intenta sin éxito seducir a Rama, y después matar a Sita. Pero Rama la vence y corta sus orejas y nariz. La diablesa se queja entonces a su hermano, que trama el castigo de raptar a Sita. Para ello, envía a uno de sus diablos para distraer la atención de los desterrados, y cuando Rama y su hermano Laksmana están ausentes, Ravana aprovecha para raptar a Sita. En el rescate de su esposa, Rama obtiene la colaboración del rey de los monos, Sugriva. Sus espías localizan la isla donde la joven está prisionera, y sus tropas la rescatan, tras vencer y matar al gran diablo Ravana.
El séptimo libro constituye la segunda parte del cantar épico. Muestra el abandono voluntario de Rama de su esposa, después de que los habitantes de Ayodhya dudasen de la pureza y del embarazo de Sita, puesto que había vivido en casa de otro hombre. Tras su abandono, Sita es acogida por el sabio Valmiki, en cuya ermita alumbra a los gemelos Lava y Kusa. Tras este hecho, Valmiki compone la historia de Rama, y hace que sus hijos aprendan a cantarla.
Años después, en Ayodhya, Rama se encontraba realizando un sacrificio ritual y público al que asistieron Valmiki y los dos gemelos. Cuando los niños entonaron su cantar ante Rama, éste los reconoció, y Valmiki anunció que Sita había sido una mujer siempre pura. Entonces Rama acogió como hijos a La
va y a Kusa, y Sita se presentó ante la asamblea, para que todos vieran cómo rogaba en voz alta que la acogiera su madre, la Tierra; ésta se abre para recibirla en un trono de oro. El apenado Rama cede entonces la corona a sus hijos gemelos y vuelve al mundo de los dioses.
La leyenda refiere que el dios Brama pidió al poeta Valmiki que lo escribiera, y éste lo
hizo.
